Quatre femmes docteures de l’Église : qui sont-elles ?
Le 29 avril, l’Église catholique fête sainte Catherine de Sienne.
Avec Thérèse d’Avila, elle a été l’une des premières femmes déclarées « docteures de l’Église », en 1970.
Qu’est-ce que cette reconnaissance a changé ?
Qu’est-ce qu’un docteur de l’Église ?
Pour être docteur de l’Église, il faut avoir été canonisé, avoir présenté une « doctrine éminente » et avoir été solennellement proclamé docteur par un pape ou par un concile. L’Église reconnaît à ses docteurs « une autorité particulière de témoins de la doctrine, en raison de la sûreté de leur pensée, de la sainteté de leur vie, de l’importance de leur œuvre », selon le site de la Conférence des évêques de France.
Très tôt, les communautés chrétiennes ont désigné en leur sein des personnes dotées d’un « charisme de science », chargées d’interpréter et d’enseigner la parole de Dieu.
Dès le Ve siècle, le pape Léon le Grand institue le doctorat comme un ministère ecclésial. Mais le titre de « docteur de l’Église » n’apparaît qu’à la fin du XIIIe siècle, pour honorer quatre Pères de l’Église latins (Ambroise de Milan, Augustin d’Hippone, Jérôme et Grégoire le Grand).
Au XVIe siècle, saint Pie V ajoute à cette liste quatre Pères grecs (Athanase, Basile le Grand, Grégoire de Nazianze, Jean Chrysostome), ainsi que saint Thomas d’Aquin, premier docteur qui n’est pas un Père de l’Église. À partir du XVIIIe siècle, la liste s’allonge progressivement.
Mais ce n’est qu’en 1970 que deux premières femmes, sainte Catherine de Sienne et sainte Thérèse d’Avila, sont proclamées docteures de l’Église.
Qui sont les femmes docteures de l’Église ?
Sainte Catherine de Sienne (1347-1380) est une tertiaire de l’ordre de saint Dominique et une mystique marquée par des stigmates et de nombreuses visions. Alors que les villes d’Italie se déchirent, et que le pape a dû se réfugier à Avignon, elle ne cesse de prêcher la réconciliation et la paix, n’hésitant pas à interpeller, avec d’autres, le pape Grégoire XI lui-même afin qu’il rentre à Rome – ce qu’elle obtiendra en 1376. Après sa mort, elle intervient auprès de nombreux princes et cardinaux pour leur demander obéissance à son successeur, Urbain VI. Elle meurt le 29 avril 1380, à l’âge de 33 ans. Elle a laissé pour œuvre principale le Dialogue, un recueil de ses conversations avec Dieu au cours de ses visions. Canonisée en 1461, elle est la sainte patronne de l’Europe depuis 1999.
Sainte Thérèse d’Avila (1515-1582) est une carmélite espagnole, grande mystique elle aussi, qui a réformé le Carmel de son époque, remettant en vigueur la règle de son ordre, ramenant ses sœurs à la sobriété et à la prière. Elle y développe la pratique de l’oraison et, femme de tête, énergique et intrépide, fonde une trentaine de couvents de carmélites dans toute l’Espagne. Elle meurt en 1582, laissant une œuvre écrite très importante, notamment Le Château intérieur, Le Livre de la vie et Le Chemin de perfection. Elle est canonisée en 1622 et déclarée patronne de l’Espagne en 1627.
Sainte Thérèse de Lisieux (1873-1897) est une carmélite française totalement inconnue avant la publication de son autobiographie, Histoire d’une âme, qui a connu un très grand succès, en France et à l’étranger, au début du XXe siècle. La simplicité de sa « petite voie », une voie d’abandon à la grâce de Dieu, sa confiance en la miséricorde de Dieu, sa traversée d’une longue « nuit de la foi » ont touché d’innombrables croyants et incroyants. Elle est canonisée en 1925 et déclarée docteure de l’Église en 1997 par le pape Jean-Paul II.
Sainte Hildegarde de Bingen (1098-1179) est une religieuse bénédictine allemande, dont l’œuvre abondante (visions mystiques, médecine, poésie, musique…) a nourri la réputation de sagesse et de sainteté pendant de nombreux siècles, avant sa canonisation, tardive, en mai 2012, par le pape Benoît XVI. Dans la foulée, en octobre de la même année, il la proclame docteure de l’Église.
Des femmes docteures de l’Église, qu’est-ce que ça change ?
En 1923 et 1932, des demandes sont adressées au pape Pie XI pour demander que soient reconnues docteures de l’Église sainte Thérèse d’Avila, grande figure de la vie mystique et de l’Espagne, puis sainte Thérèse de Lisieux, qui fait l’objet d’une large dévotion populaire.
Le refus du pape est catégorique : « Sexus obstat » (« leur sexe s’y oppose ») !
En effet, la qualité de docteur, qui implique un ministère d’enseignement magistériel que l’on pense étroitement lié au sacerdoce, est alors réservée aux hommes. Le modèle du docteur, à l’époque, c’est le prêtre et le théologien de l’université.
Or les deux Thérèse sont des femmes, des mystiques, dont les écrits autobiographiques ne relèvent pas de la théologie classique.
C’est donc un choc pour beaucoup quand Paul VI annonce, en 1967, vouloir déclarer docteure de l’Église sainte Thérèse d’Avila, à laquelle il adjoint sainte Catherine de Sienne.
Il met en avant dans cette décision le fait que toutes deux sont notamment de grandes réformatrices qui ont su aimer l’Église de leur époque et y remettre de l’ordre.
Consultés, quatre théologiens réfutent la nécessité de l’ordination sacerdotale, ainsi que la valeur dogmatique des propos attribués à saint Paul aux Corinthiens (« Que les femmes se taisent dans les assemblées », 1 Co 14, 34).
Suivie dans les décennies à venir par Thérèse de Lisieux et Hildegarde de Bingen, la proclamation en 1970 de Thérèse et Catherine docteures de l’Église témoigne aussi d’une évolution de la théologie, qui intègre désormais la mystique dans son champ d’étude.
À lire : Clarisse Tesson, « Des femmes docteures de l’Église ? Une question inédite dans l’Église au XXe siècle », Revue d’histoire de l’Église de France, t. 106, 2020, p. 261-281.
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