À 35 ans, Louis rencontre Zélie qui en a 27. En juillet 1858, ils se marient à Notre-Dame d’Alençon. Zélie donne naissance à neuf enfants. Quatre d’entre eux meurent en bas âge. Artisans commerçants, la famille Martin vit au rythme de ses naissances, de ses deuils, traversant la guerre de 1870, des crises économiques, des joies familiales… comme les autres.
Pourtant, ce qui est moins ordinaire, c’est la place que Dieu tient dans leur vie. Dieu est le premier en tout : messe quotidienne, prière familiale bi-quotidienne, rythmée par la liturgie. Louis Martin respecte scrupuleusement l’arrêt du travail du dimanche, préférant perdre toute clientèle. Ils vivent, sans bruit, une charité concrète dans laquelle ils s’engagent physiquement. Ils apprennent aux enfants à honorer le pauvre et à le traiter comme un égal.
Louis et Zélie vivront une Passion, chacun à sa manière. Lorsqu’en décembre 1876, Zélie apprend qu’elle a un cancer qui ne lui laisse aucune chance, Louis est anéanti. Avec un courage héroïque, Zélie affrontera la mort, travaillant jusqu’au bout, allant chaque matin à la messe, jusqu’à la fin. Elle quittera les siens le 28 août 1877.
Louis acceptera de donner successivement toutes ses filles à Dieu : Pauline (1882), Marie (1886), Léonie (1899), enfin sa petite reine,Thérèse (1888). Céline entrera au Carmel en 1894. Toutes entreront au Carmel, à l'exception de Léonie qui prononcera ses vœux à la Visitation de Caen.
La santé ébranlée de Louis se dégradera de plus en plus jusqu’à une crise grave qui nécessitera une hospitalisation en hôpital psychiatrique. L’homme estimé et respecté a sombré dans la pire déchéance. «Il a bu à la plus humiliante de toutes les coupes», écrira Thérèse. Il meurt le 29 juillet 1894.
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