Comment la Géorgie est devenue l'un des premiers royaumes chrétiens ?

8 avril 2024

Avec Jean-Pierre MAHÉ
Membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres

C’est l’histoire d’un roi païen du nom de Mirian. Un jour, il rencontre sur sa route Nino, une jeune femme aussi belle que charitable. De religion chrétienne, Nino convertit le jeune roi qui devient alors le premier souverain chrétien de son royaume : le royaume du Kartli. Ne vous méprenez pas, cette histoire n’est pas une fable : le Kartli est un territoire qui a réellement existé ! Situé dans la Géorgie actuelle en plein cœur du Caucase, il fut l’une des premières régions du monde à se convertir au christianisme au IVᵉ siècle. La chronique qui raconte l’histoire de cette conversion a intéressé durant des années l’orientaliste Jean-Pierre Mahé.

Membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, cet éminent spécialiste du Caucase raconte au micro de Canal Académies l’histoire captivante de ce texte, qui brosse le tableau d’une chrétienté qui « revendique fièrement ses racines juives ».

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Quatre choses à savoir sur le christianisme en Géorgie


Une vieille nation chrétienne

Pays bordé à l'ouest par la mer Noire, au nord par les hauts sommets du Caucase, la Géorgie a été le deuxième pays au monde, après son voisin arménien, à faire du christianisme sa religion d'Etat au début du IVe siècle.

L'Église orthodoxe géorgienne affirme que l'apôtre André fut le premier, dès le 1er siècle, à prêcher la parole du Christ dans ce qui était appelé alors le royaume d'Ibérie.

Fille d'un général romain, sainte Nino de Cappadoce aurait, 300 ans plus tard, propagé la foi chrétienne en convertissant le roi Mirian et la reine Nana de Géorgie. Elle reste aujourd'hui l'une des saintes les plus vénérées du pays.

Le christianisme a aussi joué un rôle crucial dans les arts et la littérature de la Géorgie médiévale, dont l'âge d'or va du XIe siècle au début du XIIIe siècle.


L'Eglise orthodoxe géorgienne

L'Eglise orthodoxe géorgienne, très fortement majoritaire puisqu'elle regroupe plus de 80% de la population, est connue pour son conservatisme. Bien qu'officiellement séparée de l'Etat, elle joue un rôle prépondérant dans la vie sociale et politique du pays.


Le patriarche Ilia II, 83 ans, est particulièrement influent. Il estime que l'homosexualité est une maladie comparable à une addiction à la drogue et a aussi appelé les autorités à interdire l'avortement.

Elle a subi une violente répression lors de l'occupation tsariste du pays, puis à l'époque soviétique. Des centaines de prêtres furent tués ou déportés, la majorité des églises et des monastères furent fermés et parfois même détruits par les Bolchéviques.


Relations avec l'Eglise catholique

Les différences doctrinales entre l'Eglise orthodoxe géorgienne et l'Eglise catholique remontent au "grand schisme" de 1054 entre Rome et l'Eglise byzantine, qui prit ensuite le nom d'Eglise orthodoxe.

Le refus de l'Eglise orthodoxe d'accepter la primauté du pontificat romain a longtemps été une barrière à un rapprochement et les relations œcuméniques de l'Eglise orthodoxe géorgienne avec l'Eglise catholique sont encore aujourd'hui compliquées.


Leurs désaccords sur un certain nombre de problèmes théologiques expliquent pourquoi le pape François et le patriarche Ilia II ne prieront pas ensemble en public.


Minorités religieuses

La Géorgie compte plusieurs minorités religieuses disposant d'une pleine liberté de culte. Synagogues, mosquées, églises catholiques ou orthodoxes parsèment d'ailleurs l'horizon de la capitale Tbilissi.

Les musulmans représentent 10% de la population. La minorité arménienne, plus importante minorité chrétienne du pays après les Géorgiens, représente près de 3% de la population. Catholiques romains, baptistes, adventistes du septième jour ou pentecôtistes sont également présents.

A l'occasion de sa visite, le souverain pontife priera pour la paix en Syrie et en Irak dans l'église Saint Simon bar Sabbae en compagnie de plusieurs évêques syriens.

La petite communauté juive, dont la présence remonte au Ve siècle avant Jésus Christ, est par ailleurs parfaitement intégrée dans la culture géorgienne.
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