15 août - Saint Tarcicius, Martyr à Rome

Saint Tarcicius, Martyr à Rome
15 août

Acolyte des catacombes
Son histoire se déroule au III siècle. En cette période l’empereur Valérien persécute les chrétiens, et Tarcisius est un jeune acolyte de l’Eglise de Rome. Il fréquente les catacombes de Saint Calixte et un jour, pensant que sa jeunesse serait le meilleur rempart pour l’Eucharistie, il s’offre pour porter le pain eucharistique aux prisonniers et aux malades.
Serré sur la poitrine

Sur son parcours il rencontre des jeunes païens qui se rendent compte que Tarcisius serre quelque chose sur sa poitrine et tentent de le lui arracher. Le jeune garçon ne cède pas, alors il reçoit des coups de pied, et des jets de pierres. Tarcisius résiste et réussit à ne pas faire profaner les hosties. Un officier de la garde prétorienne vient à son secours mais c’est trop tard, le jeune homme est à l’agonie; converti en cachette à la foi chrétienne l’officier le porte au prêtre de sa communauté. Entre les mains serrées sur sa poitrine il y a aussi un morceau d’étoffe avec l’Eucharistie.

Proto-martyr de l’Eucharistie
Après sa mort, Tarcisius est enterré dans les catacombes de saint Calixte. Sur son épitaphe, placé par le pape Damase, il est reporté l’année 257. Ces paroles écrites dans les catacombes de saint Calixte, conservées à travers différents témoignages nous rappellent son martyre: «Alors qu’un groupe de méchants s’acharnait contre Tarcisius en voulant profaner l’eucharistie qu’il portait avec lui, frappé à mort, Tarcisius préféra perdre la vie plutôt que de remettre aux chiens enragés les membres célestes du Christ».

Chair de sa chair
Sur le proto-martyr de l’Eucharistie on rapporte aussi une tradition orale selon laquelle on ne trouva pas le Très Saint Sacrement. Selon une telle tradition les Hosties consacrées, défendues à mort par le jeune acolyte, étaient devenues chair de sa chair. Une unique Hostie unie à son corps et offerte à Dieu.

Pour le responsable du groupe

Comme pour beaucoup de vies de saints, nous possédons peu d’informations historiques sur saint Tarcisius. Voici ce que la tradition en retient, selon les propos du pape Benoit XVI, adressés aux servants d’autel à Rome, le 4 août 2010 :

Nous sommes dans les premiers siècles de l'histoire de l'Eglise, plus précisément au troisième siècle, sous l’empereur Valérien (253-260) ; c’était un jeune homme qui fréquentait les catacombes de Saint-Calixte, à Rome et il était très fidèle à ses engagements chrétiens. Il aimait beaucoup l'Eucharistie et, de divers éléments, nous concluons que, probablement, il était acolyte. Dans ces années-là, l'empereur Valérien persécutait durement les chrétiens, qui étaient contraints de se réunir clandestinement dans les maisons privées ou, parfois, également dans les catacombes, pour écouter la Parole de Dieu, prier et célébrer la Messe. Même la tradition d'apporter l'Eucharistie aux prisonniers et aux malades devenait de plus en plus dangereuse. Un jour, alors que le prêtre demanda comme d'habitude, qui était disposé à apporter l'Eucharistie aux autres frères et sœurs qui l'attendaient, le jeune Tarcisius se leva et dit: "Veux-tu que je m'en charge?". Ce garçon semblait trop jeune pour un service aussi exigeant! "Ma jeunesse,dit Tarcisius, sera le meilleur abri pour l'Eucharistie". Le prêtre, convaincu, lui confia le précieux Pain en lui disant: "Tarcisius, rappelle-toi qu'un trésor céleste est remis entre tes faibles mains. Evite les chemins fréquentés et n'oublie pas que les choses saintes ne doivent pas être jetées aux chiens, ni les perles aux cochons. Protégeras-tu avec fidélité et assurance les Saints Mystères?". "Je mourrai, répondit Tarcisius avec fermeté, plutôt que de les céder". En route, il rencontra des amis qui, s'approchant de lui, lui demandèrent de se joindre à eux. A sa réponse négative - ils étaient païens - ils devinrent soupçonneux et insistants et ils se rendirent compte qu'il serrait quelque chose sur sa poitrine qu'il semblait défendre. Ils tentèrent de la lui arracher mais en vain; la lutte se fit de plus en plus acharnée, surtout lorsqu'ils apprirent que Tarcisius était chrétien: ils lui donnèrent des coups de pied, lui lancèrent des pierres, mais il ne céda pas. Mourant, il fut apporté au prêtre par un officier prétorien du nom de Quadratus, devenu lui aussi, clandestinement, chrétien. Il y arriva sans vie, mais il serrait encore contre sa poitrine un petit morceau de lin contenant l'Eucharistie. Il fut enterré immédiatement dans les catacombes de Saint-Calixte. Le Pape Damase, en 366, fit apposer une inscription sur la tombe de saint Tarcisius, selon laquelle le jeune homme mourut en 257.

« Tarcisius portait les sacrements du Christ. C'est alors qu'une troupe d'excités le pressa de les montrer aux impies. Il préféra donner sa vie plutôt que de montrer, à ces chiens enragés, les célestes membres. »

Selon une belle tradition orale, on ne retrouva pas, sur le corps de saint Tarcisius, le Très Saint Sacrement, ni dans ses mains, ni dans ses vêtements. On raconta que le pain consacré, défendu par sa vie, par le petit martyr, était devenu chair de sa chair, formant ainsi avec son propre corps, une unique hostie immaculée offerte à Dieu. Le Martyrologe romain fixe la date au 15 août.

Comment mieux comprendre la vie de saint Tarcisius ?
La tradition a toujours considéré que Tarcisius était mort très jeune, peut-être même enfant ou adolescent. L’épitaphe évoque la raison pour laquelle saint Tarcisius est mort : il portait l’eucharistie. Quand on écrit la vie de saint Tarcisius, on n’imagine pas d’autres raisons de transporter le pain consacré que celle d’apporter la communion aux malades ou aux prisonniers. Plus vraisemblablement, c’est la pratique du « fermentum » qui explique la responsabilité confiée à Tarcisius : à cette époque, pour signifier la communion entre l’évêque et la messe célébrée dans les communautés de son diocèse, une part de l’hostie qu’il avait consacrée était envoyée dans ces communautés et elle était versée dans le calice. Ce geste existe encore aujourd’hui à la messe même si le pain consacré ne vient pas de la messe présidée par l’évêque.

En réunion avec les servants
On pourra raconter l’histoire de saint Tarcisius aux servants en prenant garde de ne pas exagérer son martyre comme on peut le lire dans diverses sources. On peut aussi leur confectionner une petite carte sur laquelle figurera l’essentiel du récit de sa vie.

Prière
Saint Tarcisius,

toi qui étais si fortement attaché à l’eucharistie,
que tu as donné ta vie pour elle,
donne-nous le courage
de témoigner du Christ devant nos amis
qui ne te connaissent pas.

Tu es le saint patron
des servants d’autel du monde entier,
protège notre foi et notre désir
de toujours servir le Seigneur. Amen.